电阻器的应用与它的特性密不可分，如固定变阻器和可变电阻器应用就不一样，固定电阻器阻值不能变，可变电阻器阻值能变化。理想的电阻器是线性的，即通过电阻器的瞬时电流与外加瞬时电压成正比，用于分压的可变电阻器；在裸露的电阻体上，紧压着一至两个可移金属触点，触点位置确定电阻体任一端与触点间的阻值。

最常见的电阻器应用无异于串并联了。在很多的电子电路中，电阻器通常串联或并联连接，电路设计者可以将几个电阻器与标准值组合以达到特定的电阻值，对于串联连接，通过每个电阻的电流相同，等效电阻等于各个电阻的总和。

对于并联连接，通过每个电阻器的电压是相同的，等效电阻的倒数等于所有并联电阻器的倒数值之和，为了解决更复杂的网络，可以使用基尔霍夫电路定律。

以压敏电阻为例，它是一种具有非线性伏安特性的电阻器件，主要用于在电路承受过压时进行电压钳位，吸收多余的电流以保护敏感器件。不同的使用场合，应用压敏电阻的目的，作用在压敏电阻上的电压/电流应力并不相同，因而对压敏电阻的要求也不相同，注意区分这种差异，对于正确使用是十分重要的。

根据使用目的的不同，可将压敏电阻区分为两大类：保护用压敏电阻，电路功能用压敏电阻。压敏电阻器的保护功能，绝大多数应用场合下，是可以多次反复作用的，但有时也将它做成电流保险丝那样的一次性保护器件，例如并接在某些电流互感器负载上的带短路接点压敏电阻。

金属膜电阻是迄今为止应用较为广泛的电阻，在电子行业和高精度要求下的军事航天等领域发挥不可忽视的作用。金属膜电阻器就是以特种金属或合金作电阻材料，用真空蒸发或溅射的方法，在陶瓷或玻璃基本上形成电阻膜层的电阻器。这类电阻器一般采用真空蒸发工艺制得，即在真空中加热合金，合金蒸发，使瓷棒表面形成一层导电金属膜。这种电阻和碳膜电阻相比，体积小、噪声低、稳定性好，但成本较高，常常作为精密和高稳定性的电阻器而广泛应用，同时也通用于各种无线电电子设备中。

还有在一个理想的电阻器里，电阻值不会随电压或电流而改变，亦不会因电流的突然变动而改变，真实的电阻器无法达到这一点。如今的内部设计使电阻器在极端的电压或电流下能表现相对小的电阻值变化。

光敏电阻也是一个应用广泛的电阻器，它用硫化隔或硒化隔等半导体材料制成的特殊电阻器，其工作原理是基于内光电效应。光照愈强，阻值就愈低，随着光照强度的升高，电阻值迅速降低，亮电阻值可小至1KΩ以下。